Sinyal radio tampaknya berasal dari bintang Proxima Centauri, dan memberikan latihan yang berguna untuk pencarian di masa mendatang.
Sinyal radio yang terdeteksi oleh teleskop Australia pada tahun 2019, yang tampaknya berasal dari bintang yang paling dekat dengan Matahari, bukan berasal dari alien, para peneliti melaporkan hari ini dalam dua makalah di Nature Astronomy.
“Ini adalah interferensi radio buatan manusia dari beberapa teknologi, mungkin di permukaan bumi,” kata Sofia Sheikh, astronom di University of California (UC), Berkeley, dan salah satu penulis kedua makalah tersebut.
Namun gangguan tersebut, yang dideteksi oleh Breakthrough Listen – upaya ambisius dan didanai secara pribadi senilai US$100 juta dalam pencarian kecerdasan ekstraterestrial (SETI) – tampak cukup menarik pada awalnya sehingga membuat para astronom melakukan pencarian selama hampir setahun untuk memahami asal-usulnya. Ini adalah pertama kalinya data dari Breakthrough Listen memicu pencarian mendetail, dan pengalaman tersebut menempatkan para ilmuwan pada posisi yang lebih baik untuk mempelajari deteksi kandidat di masa depan.
“Sangat berharga bagi kami untuk memiliki lintasan kering ini,” kata Jason Wright, astronom di Pennsylvania State University di University Park. “Kami membutuhkan sinyal kandidat ini sehingga kami dapat mempelajari bagaimana kami akan menghadapinya – bagaimana membuktikan bahwa mereka adalah makhluk luar angkasa atau buatan manusia.”
Blip misterius
Sejak 2016, Breakthrough Listen telah menggunakan teleskop di seluruh dunia untuk mendengarkan kemungkinan siaran dari peradaban asing. Program ini telah menangkap jutaan blip radio yang tidak diketahui asalnya, hampir semuanya dapat dengan cepat diklasifikasikan sebagai berasal dari interferensi radio di Bumi, dari sumber seperti menara ponsel atau radar pesawat.
Sinyal 2019 berbeda. Itu terdeteksi oleh teleskop radio Parkes Murriyang 64 meter di Australia tenggara dan datang dari arah Proxima Centauri - bintang terdekat dengan Matahari, hanya berjarak 1,3 parsec (4,2 tahun cahaya). Proxima Centauri sangat menarik bagi para peneliti SETI, bukan hanya karena letaknya yang dekat. Bintang tersebut memiliki setidaknya dua planet, salah satunya mengorbit pada jarak yang tepat untuk keberadaan air cair di permukaannya — prasyarat untuk kehidupan seperti yang ada di Bumi 3 . Inisiatif saudara dari Breakthrough Listen, yang dikenal sebagai Breakthrough Starshot, bertujuan untuk mengirim pesawat ruang angkasa kecil ke planet ini di masa depan untuk mencari kehidupan di sana.
Sinyal misterius pertama kali ditemukan tahun lalu oleh Shane Smith, seorang mahasiswa sarjana di Hillsdale College di Michigan, yang bekerja sebagai peneliti magang dengan Breakthrough Listen. Smith menyisir data yang dikumpulkan Parkes selama enam hari di bulan April dan Mei tahun sebelumnya. Teleskop telah melakukan pengamatan ke arah Proxima Centauri selama 26 jam. Itu tidak berburu secara khusus untuk alien pada saat itu, tetapi sebaliknya memantau suar di permukaan bintang, yang dapat merusak peluang kehidupan untuk muncul di planet terdekat.
Data tersebut mencakup lebih dari 4 juta sinyal dari sekitar bintang, tetapi Smith mencatat satu sinyal di dekat 982 megahertz yang tampaknya berasal dari bintang itu sendiri dan berlangsung sekitar 5 jam. "Saya senang menemukan sinyal yang cocok dengan semua kriteria yang saya cari, tetapi saya segera tetap skeptis dan berpikir harus ada beberapa penjelasan sederhana," kata Smith. "Saya tidak pernah berpikir sinyal akan menyebabkan kegembiraan seperti itu."
Smith berbagi informasi dengan supervisornya Danny Price, yang mempostingnya di saluran Breakthrough Listen Slack, dan tim mulai menyelidiki dengan sungguh-sungguh. “Pikiran pertama saya adalah bahwa itu pasti gangguan, yang saya kira adalah sikap yang sehat, untuk menjadi skeptis,” kata Price, seorang astronom di UC Berkeley dan ilmuwan proyek Breakthrough Listen di Australia. "Tapi setelah beberapa saat saya mulai berpikir, inilah jenis sinyal yang kami cari."
Sinyal yang diberi nama BLC1 untuk "Kandidat Dengar Terobosan 1", adalah yang pertama lulus semua tes penyaringan awal program untuk menyingkirkan sumber gangguan yang jelas. “Itu pasti membuat saya bertanya-tanya 'bagaimana jika?' sebentar,” kata Sheikh.
Dia, Price, dan sekelompok besar rekannya mulai bekerja melalui penjelasan yang mungkin, dari satelit yang tidak tercatalog hingga transmisi dari pesawat ruang angkasa planet. Di Australia, pita frekuensi radio sekitar 982 megahertz terutama dicadangkan untuk pesawat, tetapi para ilmuwan tidak dapat mengidentifikasi pesawat apa pun yang telah berada di daerah tersebut dan dapat menjelaskan sinyal tersebut — dan tentu saja tidak ada yang bertahan selama 5 jam.
Pada November 2020, dan pada Januari dan April tahun ini, para peneliti mengarahkan teleskop Parkes ke Proxima Centauri untuk melihat apakah mereka bisa menangkap sinyal lagi. Mereka tidak bisa.
Akhirnya, tim melihat sinyal lain dalam data asli yang sangat mirip dengan sinyal 982-megahertz tetapi berada pada frekuensi yang berbeda. Sinyal-sinyal ini telah dibuang oleh analisis otomatis tim sebagai gangguan duniawi. Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa BLC1 dan sinyal 'mirip' ini semuanya merupakan gangguan dari sumber yang tidak diketahui. Sinyal telah memodulasi dan memperkeruh satu sama lain, seperti halnya amplifier gitar memodulasi dan mendistorsi nada gitar, yang membuatnya sangat sulit untuk mengidentifikasi BLC1 sebagai interferensi.
Asal-usul duniawi
Karena sinyal tidak muncul kembali pada pengamatan 2020 dan 2021, itu mungkin berasal dari peralatan elektronik yang tidak berfungsi yang dimatikan atau diperbaiki, kata Sheikh. Tim menduga peralatan itu relatif dekat dengan Parkes, mungkin dalam beberapa ratus kilometer. Frekuensi sinyal melayang dengan cara yang konsisten dengan osilator kristal murah seperti yang biasa digunakan di komputer, telepon, dan radio, kata Dan Werthimer, astronom SETI di UC Berkeley yang berspesialisasi dalam pemrosesan sinyal.
Bekerja dengan siswa lain, Sheikh sekarang menggunakan algoritme pembelajaran mesin untuk mencari tahu frekuensi apa yang ditransmisikan oleh peralatan yang mengganggu, yang mungkin membantu melacak sumbernya. Satu misteri yang masih tersisa adalah mengapa sinyal itu tampaknya hanya muncul ketika teleskop diarahkan ke Proxima Centauri. Itu mungkin hanya kebetulan yang tidak menguntungkan, jika irama interferensi meniru irama yang digunakan teleskop untuk melihat bintang.
Interferensi radio telah mengganggu pencarian astronomis lainnya sebelumnya, seperti ketika sinyal berkedip-kedip yang diterima di Parkes ternyata merupakan hasil dari orang-orang yang menggunakan microwave untuk makan siang mereka 4 . Yang terkenal 'Wow!' sinyal, terdeteksi pada tahun 1977 oleh teleskop radio di Ohio, adalah blip kuat yang sangat menarik sehingga ilmuwan yang mengamati menulis "Wow!" di tepi cetakan komputer — tetapi asal-usulnya tidak akan pernah bisa dilacak.
Pencarian alien menjadi jauh lebih canggih sejak saat itu, catat Sheikh. “Banyak kelompok berasumsi bahwa jika Anda memiliki deteksi yang hanya muncul ketika Anda diarahkan ke sumbernya, itu saja, pecahkan sampanye, Anda selesai,” katanya. “Seiring dengan perubahan teknologi, cara kami memeriksa sinyal juga harus berubah — dan itu tidak terjadi sampai BLC1.” Salah satu makalah Astronomi Alam menampilkan daftar periksa terperinci untuk membantu para astronom menentukan apakah sinyal mereka benar-benar dari alien atau tidak.
“Alam Semesta memberi kita tumpukan jerami,” kata Ravi Kopparapu, ilmuwan planet di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. "Ini adalah kebutuhan kita untuk menemukan jarum di dalamnya, dan memastikan bahwa itu benar-benar jarum yang kita temukan."
0 Komentar